Il lupo ritrovato in Canada da un minatore è una scoperta sensazionale ed inaspettata. Gli scienziati stimano che visse per circa sei o sette settimane nella tana sotterranea, prima che quest’ultima gli crollasse intorno. Dopo la tragedia il permafrost ha preservato il suo corpo e per questo motivo possiamo comprovare l’esistenza di questo cucciolo di lupo circa 57.000 anni dopo.
La sua conservazione è senza precedenti: dai dettagli del viso e delle labbra, ai minuscoli artigli su ogni zampa e la sua dolce pelliccia di zenzero. A differenza delle semplici ossa, il corpo soffice ci dà uno sguardo allettante e vivido a un animale che coesisteva con mammut lanosi e altre creature che da allora si sono estinte.
Neil Loveless, minatore, è l’autore della scoperta. Neil una volta trovato il corpo ha chiamato i paleontologi locali decidendo di conservare nel congelatore il cucciolo per evitare un ulteriore decadimento. Dichiara di aver pensato: “Non è possibile che questa cosa sia vecchia”. Grant Zazula, paleontologo del governo dello Yukon, e i suoi colleghi hanno inizialmente testato il cucciolo di lupo. “Quando abbiamo recuperato la data e abbiamo appreso che aveva più di 50.000 anni, ci siamo detti, ‘Ok. Abbiamo una storia qui, e dobbiamo fare qualcosa.”
In Canada il team ha utilizzato circa 10 follicoli di capelli per determinare ulteriormente la sua età attraverso il DNA antico. La coautrice del documento Molly Cassatt-Johnstone, ricercatrice associata presso il Paleogenomics Lab dell’Università della California, Santa Cruz, ha spiegato che il permafrost ha contribuito a preservare il DNA del cucciolo di lupo, consentendo loro di ricercare ulteriormente il suo “orologio molecolare”. “In genetica, un orologio molecolare è basato sull’accumulo di mutazioni nel DNA per un periodo di tempo”, ha scritto Cassatt-Johnstone in una e-mail. “Tutte le specie hanno un orologio molecolare e diverse aree del genoma accumuleranno mutazioni a velocità diverse. Quindi, a seconda di dove stai cercando e di cosa, la frequenza di clock molecolare sarà diversa. “ Al di là di alcune parti, il corpo del piccolo lupo lo rendono la più vecchia e completa mummia di cucciolo mai trovata.
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