Zucca, proprietà e benefici di un ortaggio tuttofare
Nel giorno di Halloween conosciamo meglio le proprietà della zucca, un vero e proprio toccasana per tutto l’organismo
E’ il simbolo della festa più tenebrosa dell’anno nonostante abbia un’apparenza tutt’altro che scabrosa. Stiamo parlando della zucca, l’ortaggio più iconico del folklore anglosassone e americano perchè da sempre legata alla tradizionale festività di Halloween. La leggenda, infatti, narra che nel giorno dei morti l’utilizzo di una lanterna fatta con una zucca possa dimostrarsi in grado di catturare gli spiriti maligni che si avvicinano alla casa, e per questo motivo negli ultimi anni la diffusione dell’ortaggio è stata in continua crescita e con essa anche l’abitudine di addobbare le nostre dimore con zucche delle forme e dimensioni più svariate, nonchè intarsiate e decorate nei modi più stravaganti possibili. All di là di questo aspetto puramente tradizionale e “festaiolo”, va detto che la zucca è in primis un prodotto naturale molto salutare, ricco di proprietà nutrizionali e benefici che possono scaturire dal suo uso.
Le proprietà
Dal punto di vista botanico la zucca appartiene alla famiglia delle Cucurbitaceae, ed è stata importata in Europa dai coloni spagnoli che ne scoprirono l’esistenza durante i loro viaggi in America dove era già coltivata da millenni. L’aspetto è generalmente di forma rotonda, talvolta oblunga, ma sempre con una buccia liscia o leggermente nervata, e dalle variazioni cromatiche che variano dal giallo all’arancione più o meno intenso.
L’interno è occupato dai semi e dalla polpa responsabile del sapore dolciastro posseduto dall’ortaggio. Paradossalmente questa caratteristica può trarre facilmente in inganno: la zucca, infatti, è per sua natura ricca soprattutto di acqua ( la cui quantità si aggira sul 90% del peso totale) e contiene solo 18 kcal per 100g di prodotto, cosa che la rende adatta per l’assunzione anche in regimi dietetici ipocalorici e da persone con problemi di glicemia. La quota calorica è apportata principalmente dai carboidrati, ed in particolar modo dal fruttosio che ammonta al 3-4% circa, superando di gran lunga il quantitativo di proteine (poco più dello 1%) e di grassi ( massimo 0,1%). Il deficit lipidico è tuttavia compensato dall’abbondanza di fibre, ottime per aumentare il senso di sazietà e la motilità intestinale, vitamine e sali minerali. Tra questi ultimi spiccano il potassio, il quale aiuta a favorire la buona salute cardiovascolare, il magnesio, eccellente miorilassante e tonico muscolare, oltre a calcio e fosforo che sono invece alleati della salute delle ossa, ed a selenio e manganese, componenti fondamentali delle difese immunitarie dell’organismo.
Il colore tipicamente arancione è invece indice di abbondanza di beta-caroteni, sostanze precursori della vitamina A, la quale rappresenta il quantitativo vitaminico più abbondante dell’ortaggio nonché potentissimo antiossidante che previene la formazione di radicali liberi e fondamentale anche per il mantenimento dell’integrità di pelle e come agente coadiuvante nella protezione vista. Il pool vitaminico è ulteriormente arricchito e completato anche da una cospicua presenza di vitamina C (alleata delle difese immunitarie e importante per la sintesi di collagene), vitamina E (altra molecola dalle proprietà antiossidanti) e vitamine del gruppo B (coinvolte in numerosi processi metabolici aventi finalità pro energizzanti).
Ultima per ordine ma non per importanza è anche una notevole percentuale di triptofano, un amminoacido che rende la zucca un ottimo alleato anche nella distensione nervosa in quanto precursore della serotonina (il cosiddetto “ormone del buonumore”) e della melatonina (molecola che promuove il sonno).
Utilizzi
Eliminata la buccia esterna ci si ritrova ad avere a che fare con un misto di semi e polpa.
I semi non sono tossici ed abbondano in cucurbitina, un amminoacido avente proprietà antielmintiche e per questo efficace nel trattamento dei vermi (in particolare la tenia). Ad onor di cronaca va detto che la cucurbitina non ha attività killer nei confronti dei parassiti, i quali in seguito al contatto con la sostanza vengono solo immobilizzati e non del tutto uccisi. Per questa ragione, è bene somministrare lassativi dopo l’assunzione di estratti di semi di zucca per favorire una eliminazione totale.
L’olio ricavato dai semi di zucca, inoltre, è ricco di acido oleico e linoleico: questi acidi grassi espletano la loro attività terapeutica in sinergia con carotenoidi e protoclorofille, come rimedio naturale per l’iperlipoproteinemia. L’impiego terapico dell’olio di semi di zucca è inoltre consigliato anche nella profilassi dell’aterosclerosi.
L’altra parte maggiormente utilizzata è la polpa che, oltre ad essere totalmente edibile, intercede con i suoi effetti anche nella sfera cosmetica: non è raro infatti, ritrovarne diverse quantità nella composizione di maschere per il viso, utilissime per idratare la cute, levigare la pelle e pulirla profondamente. Le stesse, inoltre, si sono dimostrate utili anche per lenire le scottature e fissare l’abbronzatura nei periodi più caldi dell’anno.
Come si evince da questo approfondimento si capisce che la zucca non è soltanto colorata e folkloristica, ma è soprattutto un ortaggio molto versatile e pieno zeppo di proprietà benefiche che ne fanno un vero e proprio toccasana per l’organismo da utilizzare non solo nel periodo autunnale.
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